Celem artykułu jest ukazanie wieloaspektowości i złożoności problematyki autorytetu. Punktem wyjścia charakterystyk i analiz jest zarysowanie różnorodności definicyjnych i teoretycznych ujęć autorytetu. Na tym tle dokonano rekonstrukcji typologii autorytetu spotykanych w naukach społecznych oraz scharakteryzowano jego funkcje. Poprzez charakterystykę ważniejszych mechanizmów i sfer oddziaływania autorytetu ukazano znaczenie tego zjawiska w życiu społecznym. Szczególną uwagę – w kontekście przywołanych ujęć i klasyfikacji – zwrócono na występowanie zjawiska autorytetu w społecznościach lokalnych, gdyż na tym poziomie jego społeczna rola (między innymi inspirująca, regulacyjna, integrująca) jest niezwykle istotna z punktu widzenia funkcjonowania ładu społecznego i rozwoju wspólnot lokalnych.